Début du XIXe siècle, sur le Rio de la Plata, devant Buenos Aires. La marine britannique est sur le point d’envahir la ville, tenue par les espagnols. Objectif : susciter l’indépendance de cette colonie du bout du mondeà pour le plus grand profit de l’Angleterre.
L’un des navires de la flotte, l’Encounter, transporte un groupe de jeunes prostituées irlandaises, d’anciennes prisonnières achetées à la prison de Dublin pour distraire les officiers supérieurs. Parmi elles, la belle Molly Malone, la préférée de Sir Home, commandant suprême de la flotte û Molly après laquelle soupire en vain le jeune Tom Browne, simple tambour du 71e Chasseurs écossais.
Ce sont leurs aventures, âpres et violentes, que retrace El Gaucho, sur fond de grandes manœuvres géopolitiques, de rébellion des esclaves et de loges maçonniques. Tom Browne, manipulé par les uns et les autres, jouet d’évènements qui le dépassent et victime de l’injustice chronique de ces temps troublés, y perdra brutalement son innocence et toutes ses illusions.
